Ce passage, le premier d'une série à venir à cette distance, permet au vaisseau spatial d'effectuer des mesures scientifiques sans précédent, susceptibles de changer notre compréhension du Soleil.
« Voler aussi près du Soleil est un moment historique pour la première mission humaine vers une étoile », a déclaré Nicky Fox, qui dirige la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. « En étudiant le Soleil de près, nous pouvons mieux comprendre ses impacts dans tout notre système solaire, notamment sur la technologie que nous utilisons quotidiennement sur Terre et dans l'espace, ainsi que sur le fonctionnement des étoiles dans tout l'univers, ce qui nous aidera dans notre recherche de mondes habitables au-delà de notre planète. »
La sonde solaire Parker a passé les six dernières années à se préparer pour ce moment. Lancée en 2018, la sonde a effectué sept survols de Vénus pour se rapprocher gravitationnellement du Soleil. Lors de son dernier survol de Vénus le 6 novembre 2024, la sonde a atteint son orbite optimale. Cette orbite de forme ovale amène la sonde à une distance idéale du Soleil tous les trois mois, suffisamment proche pour étudier les mystérieux processus de notre Soleil, mais pas trop proche pour ne pas être submergée par la chaleur du Soleil et ses radiations nocives. La sonde restera sur cette orbite jusqu'à la fin de sa mission principale.
« La sonde solaire Parker affronte l'un des environnements les plus extrêmes de l'espace et dépasse toutes les attentes », a déclaré Nour Rawafi, scientifique du projet Parker Solar Probe au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), qui a conçu, construit et exploite le vaisseau spatial depuis son campus de Laurel, dans le Maryland. « Cette mission inaugure une nouvelle ère d'or de l'exploration spatiale, nous rapprochant plus que jamais de la révélation des mystères les plus profonds et les plus persistants du soleil. »
La sonde solaire Parker de la NASA a réussi à atteindre le plus près possible de la surface solaire le 24 décembre 2024, battant ainsi son précédent record en volant à seulement 6,1 millions de kilomètres au-dessus de la surface du Soleil. Le vaisseau spatial a traversé l'atmosphère solaire à une vitesse vertigineuse de 690 000 kilomètres par heure, soit plus rapidement que n'importe quel objet fabriqué par l'homme ne l'a jamais fait. Crédit : NASA
A proximité du Soleil, le vaisseau spatial est protégé par un bouclier en mousse de carbone contre la chaleur extrême de la haute atmosphère solaire appelée couronne, qui peut dépasser 1 million de degrés Fahrenheit. Le bouclier a été conçu pour atteindre des températures de 1 300 degrés Fahrenheit, suffisamment élevées pour faire fondre l'acier, tout en gardant les instruments situés derrière lui à l'ombre et à une température ambiante confortable. Dans la couronne chaude mais de faible densité, le bouclier du vaisseau spatial devrait atteindre 940 degrés Fahrenheit.
« C'est un exploit de pouvoir placer un vaisseau spatial aussi près du Soleil », a déclaré John Wirzburger, ingénieur des systèmes de mission de la sonde solaire Parker à l'APL. « C'est un défi que la communauté scientifique spatiale voulait relever depuis 1958 et a passé des décennies à faire progresser la technologie pour le rendre possible. »
En survolant la couronne solaire , Parker Solar Probe peut prendre des mesures qui aident les scientifiques à mieux comprendre comment la région devient si chaude, à retracer l'origine du vent solaire (un flux constant de matière s'échappant du soleil) et à découvrir comment les particules énergétiques sont accélérées à la moitié de la vitesse de la lumière.
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e-mail « Ces données sont très importantes pour la communauté scientifique car elles nous offrent un autre point de vue », a déclaré Kelly Korreck, scientifique du programme au siège de la NASA et héliophysicienne qui a travaillé sur l'un des instruments de la mission. « En recueillant des informations de première main sur ce qui se passe dans l'atmosphère solaire, Parker Solar Probe a révolutionné notre compréhension du soleil. »
Les précédents passages ont déjà aidé les scientifiques à mieux comprendre le Soleil. Lorsque le vaisseau spatial est passé pour la première fois dans l'atmosphère solaire en 2021, il a découvert que la limite extérieure de la couronne était ridée de pics et de vallées, contrairement à ce qui était attendu. Parker Solar Probe a également identifié l'origine d'importantes structures en forme de zigzag dans le vent solaire, appelées « lacets », à la surface visible du Soleil, la photosphère. Depuis ce premier passage vers le Soleil, le vaisseau spatial a passé plus de temps dans la couronne, où se produisent la plupart des processus physiques critiques.
« Nous comprenons désormais le vent solaire et son accélération en s'éloignant du Soleil », a déclaré Adam Szabo, scientifique de la mission Parker Solar Probe au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. « Cette approche rapprochée nous fournira davantage de données pour comprendre comment le vent solaire s'accélère en se rapprochant du Soleil. »
La sonde Parker Solar Probe a également fait des découvertes dans le système solaire interne. Des observations ont montré comment des explosions solaires géantes appelées éjections de masse coronale aspirent la poussière lorsqu'elles balayent le système solaire, et d'autres observations ont révélé des découvertes inattendues sur les particules énergétiques solaires. Des survols de Vénus ont permis de documenter les émissions radio naturelles de la planète provenant de son atmosphère, ainsi que la première image complète de son anneau de poussière orbital.
Jusqu'à présent, le vaisseau spatial a seulement transmis qu'il était en sécurité, mais il sera bientôt dans un endroit qui lui permettra de télécharger les données qu'il a collectées lors de ce dernier passage solaire.
« Les données qui seront recueillies par le vaisseau spatial apporteront des informations inédites sur un endroit où nous, l'humanité, n'avons jamais été », a déclaré Joe Westlake, directeur de la division d'héliophysique au siège de la NASA. « C'est une réussite incroyable. »
Les prochains passages rapprochés du Soleil prévus par le vaisseau spatial auront lieu le 22 mars 2025 et le 19 juin 2025.
Fourni par le Goddard Space Flight Center de la NASA
