Cette forme sinueuse et sombre, accentuée par un fond étoilé dense, est le nuage moléculaire du Circinus Ouest , une région riche en gaz et en poussières, connue pour abriter de nombreuses étoiles nouvellement formées. Les nuages moléculaires, berceaux de la formation des étoiles , sont des nuages interstellaires si denses et froids que les atomes qui les composent se lient entre eux pour former des molécules.
Certaines, comme Circinus West, sont si denses que la lumière ne peut les traverser, ce qui leur donne un aspect sombre et marbré, d'où leur nom de nébuleuses sombres. La florissante population de jeunes étoiles du nuage a offert aux astronomes une mine d'informations sur les processus à l'origine de la formation des étoiles et de l'évolution des nuages moléculaires.
Cette image a été prise avec la caméra à énergie sombre (DECam) fabriquée par le Département de l'Énergie des États-Unis, montée sur le télescope Víctor M. Blanco de 4 mètres de la Fondation nationale pour la science des États-Unis à l'Observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili, dans le cadre d'un programme du NSF NOIRLab. Elle met en valeur la partie occidentale du grand nuage moléculaire du Cirque, un objet céleste impressionnant situé à environ 2 500 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Cirque. Il s'étend sur 180 années-lumière de diamètre et possède une masse 250 000 fois supérieure à celle du Soleil.
Une ombre céleste, connue sous le nom de nuage moléculaire Circinus West, se dessine sur cette image prise avec la caméra à énergie sombre de 570 mégapixels (DECam), fabriquée par le Département de l'Énergie, l'une des caméras numériques les plus puissantes au monde. Dans les limites opaques de cette pépinière stellaire, des étoiles naissantes s'enflamment à partir de gaz et de poussière froids et denses, tandis que des écoulements projettent la matière résiduelle dans l'espace. DECam est monté sur le télescope Víctor M. Blanco de 4 mètres de la Fondation nationale pour la science des États-Unis, à l'Observatoire interaméricain Cerro Tololo au Chili, un programme du NSF NOIRLab. Crédits : CTIO/NOIRLab/DOE/NSF/AURA/N. Bartmann (NSF NOIRLab). Traitement des images : TA Rector (Université d'Alaska Anchorage/NSF NOIRLab), D. de Martin et M. Zamani (NSF NOIRLab). Musique : zero project - Through the Looking Glass
Les rares poches de lumière qui jaillissent des nuages opaques sont un signe de la formation d'étoiles. Cette lumière émane d'étoiles en formation active, et les cavités qui les entourent ont été creusées par des écoulements moléculaires – de puissants jets éjectés par les proto-étoiles pour libérer le gaz et l'impulsion accumulés lors de la formation. Ces écoulements énergétiques sont beaucoup plus faciles à détecter pour les astronomes que les étoiles elles-mêmes et constituent un outil précieux pour l'étude des pouponnières stellaires.
De nombreux points brillants observés dans les nuages sombres indiquent la position de jeunes étoiles ayant éjecté la matière environnante. De multiples sources d'éjection sont visibles dans le panache noir central de Circinus West, une zone appelée région Cir-MMS qui ressemble vaguement à une main tendue vers le bas, aux longs doigts ombragés. Près du centre de cette région, le rayonnement d'une étoile naissante creuse une cavité dans le nuage opaque. À l'extrême gauche du nuage central, une autre étoile annonce sa naissance par une explosion de lumière.
Un autre signe de formation d'étoiles, abondant dans Circinus West, est la présence d'objets Herbig-Haro (HH). Les objets HH sont des nébulosités rougeoyantes, généralement présentes à proximité des étoiles naissantes. Ils se forment lorsque du gaz rapide rejeté par les étoiles entre en collision avec du gaz plus lent dans le nuage moléculaire environnant ou le milieu interstellaire. Un examen visuel de Circinus West révèle d'innombrables objets HH. À gauche de Cir-MMS, trois objets HH récemment découverts flottent au-dessus des nuages sombres.
L'étude des flux de Circinus Ouest pourrait apporter de précieux indices sur le processus de formation des étoiles et révéler l'impact des jeunes étoiles sur leur environnement. Grâce à une telle diversité de flux, ce Circinus Ouest constitue un laboratoire naturel pour étudier non seulement les cycles de vie des étoiles, mais aussi la dynamique des nuages moléculaires et les mécanismes régissant l'évolution des galaxies. Les flux massifs qui s'y produisent pourraient même ressembler aux conditions de formation de notre système solaire, nous offrant un aperçu des processus qui ont conduit à notre propre émergence dans l'univers.
Fourni par NSF NOIRLab
