L'image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA, plutôt aquatique, présente la galaxie spirale Messier 77, également connue sous le nom de galaxie du calmar, qui se trouve à 45 millions d'années-lumière dans la constellation de la Baleine.
La désignation Messier 77 vient de la place de la galaxie dans le célèbre catalogue compilé par l' astronome français Charles Messier. Un autre astronome français, Pierre Méchain, a découvert la galaxie en 1780. Messier et Méchain étaient tous deux des chasseurs de comètes qui ont catalogué des objets nébuleux pouvant être confondus avec des comètes.
Messier, Méchain et d'autres astronomes de leur époque ont confondu la galaxie du Calmar avec une nébuleuse spirale ou un amas d'étoiles. Cette erreur de caractérisation n'est pas surprenante. Plus d'un siècle s'est écoulé entre la découverte de la galaxie du Calmar et la réalisation que les « nébuleuses spirales » disséminées dans le ciel ne faisaient pas partie de notre galaxie, mais étaient en réalité des galaxies distinctes situées à des millions d'années-lumière. L'apparence de la galaxie du Calmar à travers un petit télescope – un centre intensément brillant entouré d'un nuage flou – ressemble beaucoup à une ou plusieurs étoiles entourées d'une nébuleuse.
Le nom « Galaxie du Calmar » est récent et provient de la structure filamenteuse étendue qui s'enroule autour du disque de la galaxie, comme les tentacules d'un calmar. La galaxie du Calmar illustre parfaitement comment les progrès technologiques et scientifiques peuvent transformer radicalement notre perception d'un objet astronomique, et même son nom.
Hubble avait déjà publié une image de M77 en 2013. Cette nouvelle image intègre des observations récentes réalisées avec différents filtres et des techniques de traitement d'image mises à jour qui permettent aux astronomes de voir la galaxie plus en détail.
Par Andrea Gianopoulos, NASA
Fourni par la NASA
