Après un lancement réussi aux premières heures du mercredi matin (12 mars 2025), heure du Royaume-Uni, le vaisseau spatial PUNCH est prêt à commencer sa mission de deux ans pour étudier l'atmosphère extérieure du soleil et sa transformation en vent solaire.
Menée par le Southwest Research Institute (SwRI) aux États-Unis, la mission PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) fournira des observations globales en 3D inédites de la couronne solaire et de son influence sur les phénomènes météorologiques spatiaux, notamment les éruptions solaires et les éjections de masse coronale, susceptibles de perturber les satellites, les réseaux électriques et les communications terrestres. En améliorant notre compréhension de ces processus, PUNCH contribuera à améliorer les prévisions des événements météorologiques spatiaux violents.
Outre leur contribution aux objectifs scientifiques de la mission, les équipes de RAL Space ont conçu, développé et fabriqué les systèmes des quatre caméras à lumière visible. Ces caméras captureront une perspective unique de l'évolution du vent solaire, fournissant ainsi des données cruciales aux scientifiques du monde entier, aidant les scientifiques à comprendre la formation et l'évolution de la météo spatiale. Ces recherches sont essentielles pour la protection des technologies et des infrastructures sur Terre.
Maintenant que les satellites sont en orbite, RAL Space assurera également la coordination de l'étalonnage en vol de la mission. Les quatre satellites PUNCH fonctionnent ensemble comme un seul « instrument virtuel », effectuant l'étalonnage précis, essentiel pour garantir des données de la plus haute qualité tout au long de la mission. PUNCH est désormais entré dans une phase de mise en service de 90 jours, gérée depuis le Centre des opérations de mission du SwRI à Boulder, dans le Colorado. Les opérations scientifiques débuteront officiellement en juin 2025, le Centre des opérations scientifiques partageant les données à l'échelle mondiale via le Centre d'analyse des données solaires de la NASA.
PUNCH a été lancé à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9, partageant son voyage vers l'espace avec l'observatoire SPHEREx de la NASA - le spectro-photomètre pour l'histoire de l'univers, l'époque de la réionisation et l'explorateur de glaces, qui cartographiera le ciel en infrarouge pour étudier les origines des galaxies et de l'eau dans les systèmes planétaires.
Fourni par RAL Space
