Au cours des années qui ont suivi le lancement du télescope spatial Hubble de la NASA, les astronomes ont recensé plus d'un trillion de galaxies dans l'Univers. Mais une seule galaxie se distingue comme l'île stellaire la plus importante à proximité de notre Voie lactée : la magnifique galaxie d'Andromède (Messier 31). On peut l'observer à l'œil nu par une nuit d'automne très claire comme un objet de faible luminosité en forme de cigare dont le diamètre angulaire apparent est à peu près égal à celui de notre lune.
Il y a un siècle, Edwin Hubble a établi pour la première fois que cette « nébuleuse spirale » se trouvait en réalité très loin de notre propre galaxie, la Voie lactée, à une distance d'environ 2,5 millions d'années-lumière, soit environ 25 fois le diamètre de la Voie lactée. Avant cela, les astronomes avaient longtemps pensé que la Voie lactée englobait l'univers tout entier. Du jour au lendemain, la découverte d'Hubble a bouleversé la cosmologie en dévoilant un univers infiniment plus grand.
Aujourd'hui, un siècle plus tard, le télescope spatial baptisé Hubble a réalisé l'étude la plus complète de cet empire d'étoiles fascinant. Le télescope Hubble fournit de nouveaux indices sur l'histoire évolutive d'Andromède, et celle-ci semble sensiblement différente de celle de la Voie lactée.
Lire l'article sur notre Blog avec une vidéo époustouflante de la Galaxie d'Andromède (M31).
