Comme annoncé dans notre précédent de fin septembre 2024, le premier engin spatial de défense planétaire de l'ESA a quitté la Terre. La mission Hera se dirige vers une cible unique parmi les plus de 1,3 million d'astéroïdes connus de notre système solaire – le seul corps dont l'orbite a été décalée par l'action humaine – pour résoudre les mystères persistants associés à sa déviation.
En améliorant la compréhension scientifique de la technique de déviation des astéroïdes par « impact cinétique », Hera entend rendre la Terre plus sûre. La mission s'inscrit dans une ambition plus vaste visant à faire des impacts d'astéroïdes terrestres une catégorie de catastrophes naturelles totalement évitables.
Développé dans le cadre du programme de sécurité spatiale de l'ESA et partageant l'héritage technologique avec le chasseur de comètes Rosetta de l'Agence, Hera a décollé à bord d'un Falcon 9 de SpaceX depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride, aux États-Unis, le 7 octobre à 10h52 heure locale (16h52 CEST, 14h52 UTC) avec ses panneaux solaires déployés environ une heure plus tard.
Hera, de la taille d'une automobile, effectuera la première étude détaillée d'un astéroïde « binaire » (ou à double corps), 65803 Didymos , qui est en orbite autour d'un corps plus petit, Dimorphos. Hera se concentrera principalement sur le plus petit des deux, dont l'orbite autour du plus gros astéroïde a été modifiée par la mission DART (Double Asteroid Redirection Test ) de la NASA, qui a démontré la déviation d'un astéroïde par impact cinétique, en 2022.
Hera réalisera également des expériences technologiques complexes dans l'espace lointain, notamment le déploiement de deux « CubeSats » de la taille d'une boîte à chaussures qui voleront plus près de l'astéroïde cible, en manœuvrant dans des conditions de gravité ultra-faible pour acquérir des données scientifiques supplémentaires avant d'atterrir. Le vaisseau spatial principal tentera également une navigation « autonome » autour des astéroïdes en se basant sur le suivi visuel.
Le lancement de la mission et son voyage dans l'espace lointain sont supervisés depuis le Centre européen d'opérations spatiales de l'ESA à Darmstadt, en Allemagne.
Lire le détail sur le site de l'ESA et les vidéos connexes : Pourquoi retournons-nous vers cet astéroïde ? et Résoudre les mystères des astéroïdes.
