La mission ESA/JAXA BepiColombo a réalisé avec succès son quatrième des six survols d'assistance gravitationnelle de Mercure, capturant des images de deux cratères d'impact spéciaux alors qu'elle utilise la gravité de la petite planète pour se diriger vers son entrée en orbite autour de Mercure en novembre 2026.
Le passage au plus près de la planète a eu lieu le 4 septembre 2024 à 23h48 CEST (21h48 UTC), BepiColombo s'étant posé à environ 165 km au-dessus de la surface de la planète. Pour la première fois, le vaisseau spatial avait une vue dégagée sur le pôle sud de Mercure.
« L'objectif principal du survol était de réduire la vitesse de BepiColombo par rapport au Soleil, de sorte que le vaisseau spatial ait une période orbitale autour du Soleil de 88 jours, très proche de la période orbitale de Mercure », explique Frank Budnik, responsable de la dynamique de vol de BepiColombo. « À cet égard, ce fut un énorme succès et nous sommes exactement là où nous voulions être à ce moment-là. Mais cela nous a également donné la possibilité de prendre des photos et d’effectuer des mesures scientifiques, à partir d’endroits et de perspectives que nous n’atteindrons jamais une fois en orbite. »
Les images des trois caméras de surveillance de BepiColombo sont arrivées sur Terre, offrant une vue unique de la surface de Mercure sous trois angles différents. BepiColombo s'est approché de Mercure depuis le « côté nuit » de la planète, la surface cratérisée de Mercure étant de plus en plus éclairée par le Soleil à mesure que le vaisseau spatial survolait la planète.
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