Dans quelques années, le plus grand télescope optique du monde sera européen. Et non américain, comme cela a longtemps été le cas. Ce revirement découle d’aléas, mais pas seulement. La stratégie différente de financement aux États-Unis et en Europe joue aussi un rôle important.
En menant ainsi la course en tête pendant près d’un siècle, les astronomes d’outre-Atlantique ont accumulé les découvertes fracassantes. Depuis le mont Wilson : rien de moins que l’expansion de l’Univers et le big bang qui en est à l’origine. Depuis le Palomar : la comète Shoemaker-Levy 9, les planètes naines Éris et Quaoar, des flopées d’astéroïdes et de supernovas.
Mais cela est en train de changer. Contre toute attente, les États-Unis sont tout simplement en train de perdre cette nouvelle manche, décisive, de la compétition : celle des télescopes géants tels que l'ELT de l'ESO, qui, avec leur miroir de 24 m de diamètre minimum, promettent la prochaine révolution astronomique, seront capables de révéler les secrets de la formation des premières étoiles de l’Univers, et d’analyser l’atmosphère des exoplanètes habitables à la recherche de signes de vie.
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