Augmentation surprenante de l'activité du Soleil dans un instantané de Solar Orbiter

Découvrez comment le Soleil a changé entre février 2021 et octobre 2023. À mesure que le Soleil approche du maximum de son cycle d'activité magnétique, nous voyons des explosions plus brillantes, des taches solaires sombres, des boucles de plasma et des tourbillons de gaz extrêmement chauds.

Voir sur le site de l'ESA 

Le Soleil traverse un cycle d'activité qui dure environ 11 ans. Elle est provoquée par la « dynamo solaire », le processus qui génère le champ magnétique du Soleil. Au début de ce cycle (le minimum solaire), il y a relativement peu d'activité et peu de taches solaires. L'activité augmente régulièrement jusqu'à atteindre son maximum (le maximum solaire), puis diminue à nouveau jusqu'à un minimum.

Le minimum solaire le plus récent remonte à décembre 2019, deux mois seulement avant le lancement de Solar Orbiter. Les premières vues du vaisseau spatial (à gauche) ont montré qu'en février 2021, le Soleil était encore relativement calme.

Nous approchons désormais du maximum solaire, qui devrait se produire en 2025. Les vues les plus récentes de Solar Orbiter, prises lors d'une approche rapprochée du Soleil en octobre 2023 (à droite), montrent une augmentation frappante de l'activité solaire. Cela ajoute du poids aux théories récentes selon lesquelles le maximum pourrait arriver jusqu'à un an plus tôt que prévu.

Solar Orbiter nous aidera à prédire le moment et la force des cycles solaires. Bien que notoirement délicat, cela est vital car l’activité solaire peut sérieusement affecter la vie sur Terre ; des éruptions extrêmes peuvent endommager les réseaux électriques au sol et désactiver les satellites en orbite.

Les images ont été prises par l’instrument Extreme Ultraviolet Imager (EUI) de Solar Orbiter. Ils révèlent la haute atmosphère du Soleil, qui a une température d'environ un million de degrés Celsius. EUI aide les scientifiques à étudier les mystérieux processus de réchauffement qui se produisent dans les régions extérieures du Soleil. Puisque EUI voit le Soleil dans la lumière ultraviolette, invisible à l’œil humain, la couleur jaune est ajoutée pour nous aider à visualiser l’évolution de notre Soleil.

Solar Orbiter est une mission spatiale de collaboration internationale entre l'ESA et la NASA, exploitée par l'ESA. L’instrument Extreme Ultraviolet Imager (EUI) est dirigé par l’Observatoire Royal de Belgique.