La NASA repousse le retour d’astronautes sur la Lune à 2026

Avec le décollage de Vulcan Centaur, les Etats-Unis devaient relancer dès 2024 la conquête de la Lune, un demi-siècle après l'aventure Apollo, mais la tentative d'alunissage d'une entreprise américaine a été vouée à l'échec après une fuite de carburant « critique »

Le nouveau lanceur Vulcan Centaur avait décollé de Cap Canaveral, lundi 8 janvier, avec à son bord la mission Peregrine, un atterrisseur lunaire conçu par l’entreprise privée Astrobotic. Ce retour sur le sol de notre satellite devait signer la nouvelle stratégie américaine associant le privé à ses programmes publics.

Le nouveau lanceur Vulcan Centaur décolle de Cap Canaveral, lundi 8 janvier 2024. CHANDAN KHANNA / AFP 

L'atterrisseur lunaire Peregrine d'Astrobotic avait décollé lundi de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride, puis s'était séparé avec succès de sa fusée. 

Quelques heures plus tard, Astrobotic a signalé une incapacité à orienter le panneau solaire de Peregrine vers le soleil et à maintenir sa batterie chargée. Il a été constaté qu'un problème du système de propulsion provoquait une perte critique de carburant et endommageait l'extérieur du vaisseau spatial.

La société a déclaré lundi que la mission n'avait "aucune chance d'atterrir en douceur", anéantissant ainsi les espoirs d'un premier atterrissage réussi d'une mission non gouvernementale et du premier atterrissage en douceur des États-Unis sur la Lune depuis Apollo 17 en 1972. 

En écho à l'échec de la mission Peregrine, la NASA a annoncé mardi 9 janvier le report de sa mission Artemis-3 devant renvoyer des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis la fin d’Apollo, en 1972, ainsi que d’Artemis-2, lors de laquelle un équipage doit faire le tour de la Lune sans y atterrir. « 

Nous ajustons notre calendrier, pour viser Artemis-2 en septembre 2025, et septembre 2026 pour Artemis-3 », a déclaré le patron de la NASA, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse. Artemis-2 était prévue pour la fin de 2024, et Artemis-3 pour la fin de 2025. « La sécurité est notre première priorité », a poursuivi le responsable, en expliquant que les équipes avaient besoin de davantage de temps. 

Lire l'article Du Monde concernant le report des missions de la NASA sur la Lune (en accès libre)

Lire l'article Du Monde  sur le lancement (réservé aux abonnés, mais offert en la circonstance ici)

et les articles sur les sites suivants :

• NASA
• Phys.org
• Franceinfo

Concernant la fin de l'espoir d'un alunissage lire l'article de Ciel et Espace