C'était à 22h48 CET le samedi 20 janvier lorsque le chasseur d'astéroïdes vétéran Sárneczky a découvert un nouvel astéroïde à l'aide du télescope Schmidt de 60 cm à la station supérieure de Piszkéstető, qui fait partie de l'observatoire de Konkoly en Hongrie. Il a immédiatement envoyé ses données sur la trajectoire de l'astéroïde au Minor Planet Center, mais avec seulement trois observations initiales, il était impossible de savoir avec certitude s'il était sur une trajectoire de collision avec la Terre. Cependant, Sárneczky a continué à suivre l'astéroïde et, quelques minutes plus tard, il a partagé quatre autres observations indiquant clairement une probabilité de 100 % d'un impact imminent.
Les systèmes automatiques de surveillance des impacts dans le monde entier, y compris le « Meerkat » de l'ESA, ont réagi à ces nouvelles données et sont passés à l'action, en lançant une alerte aux astronomes et aux experts en astéroïdes.
Sárneczky a continué à faire et à rapporter ses observations et a été bientôt rejoint par d'autres en Europe. Plus d'une douzaine d'observatoires ont tourné leurs yeux vers l'objet entrant. Avec leur aide, il est vite devenu clair que le petit astéroïde, mesurant environ un mètre, allait heurter la Terre en moins de deux heures, à environ 50 km à l’ouest de Berlin, en Allemagne.
Des astéroïdes de cette taille frappent la Terre en moyenne toutes les deux semaines. Ils ne présentent aucun danger majeur et la plupart ne sont jamais détectés. Mais ils peuvent nous aider à comprendre combien de petits astéroïdes existent et nous pouvons étudier les boules de feu qu’ils produisent pour déterminer de quoi ils sont faits – si nous les capturons par une caméra.
Heureusement, les gros astéroïdes de plusieurs kilomètres de diamètre sont beaucoup plus faciles à repérer et relativement rares. La grande majorité des astéroïdes géocroiseurs qui causeraient des dégâts dévastateurs s’ils devaient heurter notre planète ont déjà été repérés, et nous n’en connaissons aucun qui entrera en collision avec notre planète avant au moins les cent prochaines années.
Alors que samedi soir devenait dimanche matin, les astronomes ont continué à suivre l'astéroïde 2024 BX1 jusqu'à ce qu'à 01h25 CET, il entre dans l'ombre de la Terre et disparaisse de la vue. Les observateurs ont retenu leur souffle, mais ils n'ont pas eu à attendre longtemps. Quelques minutes plus tard, à 01h32 CET, 2024 BX1 a percuté l'atmosphère terrestre et a provoqué une traînée explosive dans le ciel nocturne. De nombreuses personnes dans la région de Berlin et dans toute l’Europe centrale ont pu être témoins de la boule de feu, et une poignée de personnes et de systèmes de caméras automatisés ont même réussi à l’enregistrer.
Boule de feu au-dessus de l'Allemagne créée par l'astéroïde 2024 BX1
Seuls huit astéroïdes ont été détectés avant leur impact avec l'atmosphère terrestre. La première de ces découvertes a eu lieu en 2008, et quatre ont été détectées au cours des deux dernières années seulement. À mesure que la capacité de l’humanité à détecter des objets spatiaux plus petits continue de s’améliorer, ce nombre est susceptible d’augmenter de façon exponentielle dans les années à venir.
Au cours des trois heures entre la détection et l'impact, environ 180 observations ont été soumises au Minor Planet Center, y compris celles du Centre de coordination des objets géocroiseurs de l'ESA prises depuis Tenerife, en Espagne.
Grâce à la réponse rapide et au partage d'informations de la part des communautés d'astéroïdes et de boules de feu de la Terre, de nombreuses personnes ont pu voir et enregistrer ce spectacle spectaculaire, même s'il s'est produit avec seulement quelques heures de préavis et au milieu de la nuit.
La chasse est désormais ouverte à toutes les météorites potentielles qui ont survécu au voyage enflammé à travers l’atmosphère et sont parvenues au sol.
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