Image : Hubble capture une fusion monstre

Crédit : ESA/Hubble & NASA, J. Dalcanton, Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA Remerciements : L. Shatz

Cette image du télescope spatial Hubble NASA/ESA présente Arp 122, une galaxie particulière qui comprend en fait deux galaxies : NGC 6040, la galaxie spirale inclinée et déformée, et LEDA 59642, la galaxie spirale ronde et face à face, qui sont au milieu d'une collision. Cette rencontre cosmique spectaculaire se déroule à une distance d’environ 570 millions d’années-lumière de la Terre. Dans le coin inférieur gauche se trouve la galaxie elliptique NGC 6041, un membre central de l'amas de galaxies dans lequel réside Arp 122, mais qui ne participe pas à cette fusion monstre.

Les collisions et fusions galactiques sont des événements monumentaux et dramatiques, mais ils se produisent sur une échelle de temps très lente. Par exemple, la Voie lactée est sur le point d'entrer en collision avec sa voisine galactique la plus proche, la galaxie d'Andromède (M31), mais ces deux galaxies ont encore 4 milliards d'années avant de se rencontrer. Le processus de collision et de fusion ne sera pas non plus rapide : il pourrait prendre des centaines de millions d’années pour se dérouler. Ces collisions durent si longtemps en raison des distances vraiment énormes impliquées.

Les galaxies sont composées d'étoiles et de leurs systèmes solaires, de poussière, de gaz et de matière noire invisible. Lors de collisions galactiques, ces composants peuvent donc subir d’énormes changements dans les forces gravitationnelles agissant sur eux. Avec le temps, cela change complètement la structure des deux (ou plusieurs) galaxies en collision, et aboutit parfois finalement à une seule galaxie fusionnée.

C’est peut-être ce qui résulte de la collision illustrée sur cette image. On pense que les galaxies résultant de fusions ont une structure régulière ou elliptique, car le processus de fusion perturbe des structures plus complexes (telles que celles observées dans les galaxies spirales ). Il serait fascinant de savoir à quoi ressemblera Arp 122 une fois cette collision terminée… mais cela n’arrivera pas avant très, très longtemps.

Fourni par la NASA