Cinq amateurs découvrent l’un des plus gros rémanents de supernova

La nébuleuse des Néréides avait jusqu’ici échappé à tous les programmes d’observation du ciel. Elle est pourtant aussi large que 6 Pleines Lunes et son observation par un groupe de passionnés a permis de comprendre comment s’est formé ce rémanent de supernova atypique.

LA NÉBULEUSE DES NÉRÉIDES. © M. DRECHSLER, B. FALLS, N. MARTINO, Y. SAINTY

Un groupe d’astronomes amateurs vient de découvrir un rémanent de supernova, et cette histoire est assez incroyable. Car ce vestige d’une explosion stellaire est l’un des trois plus grands de la voûte céleste ! En effet, sa taille est comparable à celle des Dentelles du Cygne. Seule la nébuleuse des Voiles, dans l’hémisphère Sud, les surclasse.

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Mais qu'est-ce qu'un rémanent de supernova ?

Un rémanent de supernova est la matière éjectée lors de l'explosion d'une étoile en supernova. Il existe deux voies possibles qui aboutissent à la création d'un rémanent :

• une étoile massive cessant de générer de l'énergie par l'intermédiaire de la fusion nucléaire dans son cœur, et finissant par s'effondrer sous l'effet de sa propre pesanteur. On parle de supernova à effondrement de cœur, au centre duquel se trouve un résidu compact (étoile à neutrons ou trou noir). Alors que l'étoile massive fait plus de huit masses solaires, le résidu compact fait de l'ordre de 1,5 masse solaire ;
• une naine blanche ayant accumulé assez de matière provenant d'une étoile voisine ou entrant en collision avec celle-ci pour atteindre la masse critique qui engendre une explosion thermonucléaire. On parle de supernova thermonucléaire. Dans le cas où il y a accrétion de matière et non collision, l'étoile compagnon peut éventuellement survivre à l'explosion. L'étoile qui explose est en revanche totalement détruite, sans laisser de résidu compact derrière elle.

La nébuleuse du Crabe est le rémanent issu de la supernova historique SN 1054.