Le pulsar le plus énergétique jamais observé, produit des photons gamma de 20 TeV

Une équipe d’astronomes annonce avoir identifié l’explosion de lumière la plus énergétique jamais vue avec un pulsar. Cette découverte pourrait indiquer de nouvelles propriétés physiques autour de ces étoiles mortes incroyablement denses et en rotation rapide.

Une illustration du pulsar Vela avec des particules accélérées et
lancées à une vitesse proche de la lumière par son champ magnétique 

 Les pulsars sont des étoiles à neutrons en rotation rapide (jusqu’à plusieurs centaines de tours par seconde). Cette rotation est héritée de l’étoile massive dont ils sont issus et la conservation du moment cinétique se concentre dans le noyau de l’étoile à neutrons. Les pulsars ont également des champs magnétiques extrêmement puissants, bien plus forts que ceux des étoiles normales, qui jouent un rôle crucial dans la génération de faisceaux de rayonnement.

Concrètement, ces faisceaux émis par les pulsars sont alignés avec les pôles magnétiques de l’étoile à neutrons. Lorsque l’un de ces faisceaux pointe vers la Terre pendant la rotation du pulsar, il est alors possible d’observer des flashs à intervalles réguliers, d’où le nom « pulsar ». La périodicité de ces émissions de rayonnement peut varier de quelques millisecondes à plusieurs secondes.

Des chercheurs du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) se sont récemment intéressés au pulsar Vela. Il s’agit de l’un des plus célèbres et des plus proches jamais détectés. Situé à environ 1 000 années-lumière de la Terre, cet objet tire son nom de la constellation de la Voile (Vela en latin) où il est situé. Il représente le reste d’une supernova ayant explosé il y a 11 000 ans. D’une largeur d’environ 19 kilomètres, notez que ce pulsar effectue pas moins de onze rotations par seconde. Autrement dit, il tourne sur lui-même plus rapidement que les pales d’un hélicoptère.

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