SpaceX a réalisé le vol d'essai le plus réussi à ce jour pour son système de lancement ultra-puissant Starship , avec le tout premier déploiement de charge utile dans l'océan Indien et un amerrissage palpitant. Ce dixième vol d'essai fait suite à trois missions précédentes qui n'ont pas été pleinement couronnées de succès.
Le propulseur Super Heavy de Starship a décollé de la base de lancement de SpaceX, dans le sud du Texas, à 18h30 HC (23h30 GMT) le 26 août, après un compte à rebours sans incident. La première tentative de lancement a dû être annulée le 24 août en raison d'une fuite dans le système de soutien au sol, et une seconde tentative a été annulée le 25 août en raison de conditions météorologiques défavorables.
Lors du décollage d'aujourd'hui, les 33 moteurs Raptor alimentés au méthane du propulseur se sont allumés, propulsant l'étage supérieur, baptisé Ship 37, à plus de 180 kilomètres d'altitude. Après la séparation des étages, les six moteurs Raptor du Ship ont pris le relais et Super Heavy a effectué une série de manœuvres d'essai avant de sombrer dans le golfe du Mexique.
« Vol incroyable pour le propulseur aujourd'hui », a déclaré Amanda Lee, ingénieure de SpaceX, lors du webcast d'aujourd'hui.
À mi-chemin de son voyage quasi orbital, le vaisseau 37 a ouvert un emplacement pour déployer huit simulateurs de satellites Starlink, à la manière d'un distributeur de bonbons Pez . Des centaines d'employés de SpaceX ont applaudi en regardant les vidéos de la mission depuis la base stellaire et le siège de l'entreprise en Californie. Ces satellites factices étaient conçus pour se consumer lors de la rentrée atmosphérique.
Le déploiement réussi d'aujourd'hui a renforcé la confiance de SpaceX dans le fait qu'à l'avenir, chaque mission Starship sera en mesure de déployer des dizaines de satellites de nouvelle génération pour la constellation de données à large bande Starlink.
La mission d'essai d'aujourd'hui s'est terminée par une descente fulgurante du vaisseau 37 dans l'atmosphère. À un moment donné, une webcam a filmé des débris s'éjectant de la jupe entourant les moteurs, à la base de la fusée. Un autre plan montrait des matériaux incandescents projetés par les volets de contrôle du vaisseau 37.
« Nous sommes assez durs avec ce Starship », a déclaré Dan Huot, commentateur de la mission SpaceX. « Nous essayons vraiment de voir quelles sont ses limites… Nous le poussons au-delà de ce que nous pensons devoir atteindre. »
Malgré les dégâts, le navire 37 a pu rallumer ses moteurs-fusées, effectuer un retournement et amerrir dans l'océan Indien. Il a ensuite explosé en flammes. Le vol d'essai a duré un peu plus d'une heure.
« Nous avions promis un maximum d'excitation. Starship a tenu parole », a déclaré Huot.
Starship est considérée comme la fusée la plus puissante au monde, avec une poussée au décollage de 7,5 millions de kilos. C'est plus du double de la puissance de la fusée Saturn V à l'apogée de l'ère Apollo.
Une version de Starship devrait servir de système d'atterrissage pour la mission Artemis 3 de la NASA, prévue pour 2027 et qui marquerait le premier alunissage habité depuis Apollo. SpaceX prévoit également d'utiliser Starship pour des missions vers Mars. En mai, Elon Musk, PDG de SpaceX, a annoncé son objectif d'envoyer plusieurs vaisseaux cargo Starships non habités vers la planète rouge lors de la période de lancement avantageuse de l'année prochaine.
Afin de respecter ce calendrier ambitieux, SpaceX doit démontrer que Super Heavy et Ship peuvent exécuter toutes les manœuvres complexes qui seront nécessaires, y compris les atterrissages contrôlés des deux étages et la capacité de déployer des charges utiles et de faire le plein dans l'espace.
Ce dixième vol d'essai était un enjeu majeur, au sens figuré. Le programme d'essai Starship a connu une série de contretemps au cours de l'année écoulée. Lors des septième et huitième vols d'essai, SpaceX a réussi à récupérer le premier étage sur sa rampe de lancement grâce à un système ingénieux qui a capturé le propulseur Super Heavy à commande autonome grâce à deux bras mécaniques géants appelés « baguettes ». Mais dans les deux cas, le deuxième étage a été perdu pendant son vol spatial.
Le neuvième essai en vol, mené en mai, s'est terminé prématurément lorsque l'étage supérieur a perdu le contrôle et s'est brisé pendant la descente. Puis, en juin, un autre étage supérieur du Starship, baptisé Ship 36, a été détruit dans une explosion catastrophique alors qu'il était en préparation pour un essai de tir statique, probablement due à la défaillance d'un réservoir pressurisé dans la soute.
SpaceX a mené des enquêtes sur chaque incident sous la supervision de la FAA. Dans chaque cas, SpaceX a déclaré avoir mis à niveau son matériel et ses procédures opérationnelles pour remédier aux défaillances. La FAA a donné son feu vert au test d'aujourd'hui la semaine dernière.
Les objectifs du vol d'aujourd'hui comprenaient une série de manœuvres difficiles qui ont été effectuées par Super Heavy après la séparation des étages, y compris un retournement directionnel destiné à rendre les missions futures plus économes en carburant.
Super Heavy a également testé différentes configurations pour effectuer une mise à feu à l'atterrissage, même en cas de panne moteur pendant la descente. En raison du caractère expérimental du plan de vol de Super Heavy, SpaceX n'a cette fois-ci pas tenté de récupérer le propulseur.
Quant au vaisseau 37, le déploiement des satellites factices Starlink n'était qu'un des objectifs des tests. D'autres expériences impliquaient le rallumage en vol de l'un des six moteurs Raptor de l' étage supérieur , ainsi que des tests de résistance des zones potentiellement vulnérables de la surface pendant la descente.
Le vaisseau 37 était équipé de plusieurs types de tuiles métalliques pour le protéger de la chaleur intense de la rentrée atmosphérique. Certaines de ces tuiles étaient conçues pour bénéficier d'un refroidissement actif. SpaceX a déclaré que ses ingénieurs utiliseraient les données des tests d'aujourd'hui pour concevoir de futurs vaisseaux capables de revenir en toute sécurité sur le site de lancement de Starship.
Le vaisseau spatial de nouvelle génération, baptisé Block 3, utilisera des moteurs-fusées Raptor 3 améliorés afin d'augmenter sa capacité d'emport de 40 tonnes. La conception du Block 3 inclura également un système d'amarrage pour le ravitaillement en orbite et corrigera les vulnérabilités révélées lors des déboires de cette année.
« Il reste des milliers de défis techniques à relever, tant pour le vaisseau que pour le propulseur, mais le plus important est peut-être le bouclier thermique orbital réutilisable », a déclaré Musk lors d'une discussion pré-lancement sur le webcast de SpaceX. « Nous sommes confiants dans la capacité à fabriquer un bouclier thermique orbital entièrement réutilisable, mais cela nécessitera de nombreux vols et de nombreuses itérations pour identifier les points faibles. »
Par Alan Boyle, Universe Today
Edité par Lisa Lock , révisé par Robert Egan
Fourni par Universe Today
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