Selon de nouvelles conclusions, issues d’un effort international impliquant 35 équipes de recherche, les glaciers ont perdu en moyenne 273 milliards de tonnes de glace par an depuis l’an 2000 – mais derrière cette moyenne se cache une augmentation alarmante au cours des 10 dernières années.
En 2000, les glaciers – à l’exclusion des calottes glaciaires continentales du Groenland et de l’Antarctique – s’étendaient sur 705 221 km² et contenaient environ 121 728 milliards de tonnes de glace. Au cours des deux dernières décennies, elles ont perdu environ 5 % de leur volume total, avec des pertes régionales allant de 2 % dans les îles Antarctiques et subantarctiques à 39 % en Europe centrale. Cela correspond à une perte annuelle de 273 milliards de tonnes de glace. Toutefois, la quantité de glace perdue a augmenté de 36 % au cours de la deuxième moitié de la période d’étude (2012-2023) par rapport à la première moitié de l’étude (2000-2011). La perte de masse des glaciers sur toute la période d’étude était de 18 % supérieure à celle de la calotte glaciaire du Groenland et plus du double de celle de la calotte glaciaire de l’Antarctique.
Exercice de comparaison des bilans de masse des glaciers
Révélation : la perte de glace des glaciers sur deux décennies
La recherche, publiée aujourd'hui dans la revue Nature , a été menée dans le cadre de l'exercice d'intercomparaison du bilan de masse des glaciers, ou Glambie en abrégé. Glambie est une initiative de recherche majeure coordonnée par le World Glacier Monitoring Service (WGMS) hébergé à l'Université de Zurich, en collaboration avec l'Université d'Édimbourg et Earthwave Ltd pour générer une estimation communautaire de la perte de masse des glaciers à l'échelle mondiale. L'équipe a coordonné la compilation, la normalisation et l'analyse de différentes données provenant de mesures sur le terrain et d'un grand nombre de missions satellites optiques, radar, laser et gravimétriques de différents types.
Les observations par satellite comprenaient notamment celles des satellites américains Terra/ASTER et ICESat-2 , des satellites germano-américains GRACE , des satellites allemands TanDEM-X et des missions CryoSat de l'ESA. En combinant différents types de données provenant de ces multiples sources, Glambie a produit une série chronologique annuelle de l’évolution de la masse des glaciers pour toutes les régions glaciaires du monde de 2000 à 2023.
« Nous avons compilé 233 estimations de l’évolution de la masse des glaciers régionaux à partir d’environ 450 contributeurs de données organisés en 35 équipes de recherche », a expliqué Michael Zemp, qui a codirigé l’étude. « En tirant parti des différentes méthodes d’observation, Glambie fournit non seulement de nouvelles informations sur les tendances régionales et la variabilité d’une année sur l’autre, mais nous a également permis d’identifier les différences entre les méthodes d’observation. Cela signifie que nous pouvons fournir une nouvelle base d’observation pour les études futures sur l’impact de la fonte des glaciers sur la disponibilité régionale en eau et l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale ».
Livia Jakob, qui a organisé un grand atelier à Earthwave à Édimbourg pour discuter des résultats avec tous les participants, a déclaré : « Réunir autant d’équipes de recherche différentes du monde entier dans un effort commun pour accroître notre compréhension et notre certitude de la perte de glace des glaciers a été extrêmement utile. Cette initiative a également favorisé un sens plus fort de la collaboration au sein de la communauté ».
Impacts sur les ressources régionales en eau douce et le niveau mondial de la mer
Entre 2000 et 2023, les glaciers ont perdu collectivement 6 542 milliards de tonnes de glace, contribuant à hauteur de 18 mm à l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. En moyenne, les glaciers ont perdu 273 milliards de tonnes de glace par an, ce qui équivaut à une élévation annuelle du niveau de la mer de 0,75 mm. Le taux de perte de glace des glaciers a augmenté de manière significative, passant de 231 milliards de tonnes par an au cours de la première moitié de la période d’étude à 314 milliards de tonnes par an au cours de la seconde moitié. Aujourd’hui, les glaciers sont le deuxième plus grand contributeur à l’élévation du niveau de la mer, après la dilatation thermique liée au réchauffement des océans. Ils dépassent les contributions de la calotte glaciaire du Groenland, de la calotte glaciaire de l’Antarctique et des changements dans les réserves d’eau terrestres.
Outre l’élévation du niveau de la mer, la fonte des glaciers représente une perte importante des ressources régionales en eau douce. « Pour mettre les choses en perspective, les 273 milliards de tonnes de glace perdues chaque année correspondent à ce que la population mondiale entière consomme en 30 ans, en supposant trois litres par personne et par jour », a noté le glaciologue Prof. Zemp.
Inés Dussaillant, glaciologue à l'UZH et impliquée dans les analyses de Glambie, ajoute : « Les glaciers sont des ressources vitales en eau douce, en particulier pour les communautés locales d'Asie centrale et des Andes centrales, où les glaciers dominent le ruissellement pendant les saisons chaudes et sèches. « Mais en ce qui concerne l’élévation du niveau de la mer, les régions arctiques et antarctiques, avec leurs glaciers beaucoup plus vastes, sont les principales responsables. Pourtant, près d’un quart de la contribution des glaciers à l’élévation du niveau de la mer provient de l’Alaska. »
Noel Gourmelen, qui a codirigé l'étude, a déclaré : « La recherche est le résultat d'efforts soutenus de la communauté et des agences spatiales pendant de nombreuses années, pour exploiter une variété de satellites qui n'étaient pas initialement spécifiquement conçus pour la tâche de surveillance des glaciers à l'échelle mondiale. « Cet héritage produit déjà des effets grâce aux missions satellites conçues pour permettre la surveillance opérationnelle de l'évolution future des glaciers, comme la mission européenne Copernicus CRISTAL , qui s'appuie sur l'héritage du CryoSat de l'ESA ».
La recherche a été principalement financée par le volet Science pour la société du programme FutureEO de l'ESA , avec le soutien supplémentaire de l'Association internationale pour les sciences cryosphériques et de divers partenaires institutionnels.
Cette étude a été menée par l’équipe Glambie sous la direction du WGMS et de l’Université d’Édimbourg, en collaboration avec Earthwave Ltd. et plus de 30 autres équipes de recherche du monde entier.
Stephen Plummer, scientifique en applications d'observation de la Terre à l'ESA, a déclaré : « Nous sommes très fiers de soutenir cette recherche vitale par le biais de notre élément de programme Science for Society de l'ESA, car il rassemble, pour la première fois, plusieurs estimations de la perte de masse des glaciers à partir de différents satellites et d'observations in situ grâce à une approche communautaire. « Ces résultats sont non seulement essentiels pour faire progresser notre compréhension scientifique des changements des glaciers mondiaux, mais fournissent également une base de référence précieuse pour aider les régions à relever les défis de la gestion des ressources en eau douce rares et à contribuer à l’élaboration de stratégies d’atténuation efficaces pour lutter contre l’élévation du niveau de la mer ».
Il convient de noter que cette étude marque une étape importante dans la préparation de l’ Année internationale des Nations Unies pour la préservation des glaciers et de la Décennie d’action pour les sciences cryosphériques (2025-2034).
Fourni par l'ESA
