Plus proche de Vénus que jamais
Depuis son lancement en 2020, Solar Orbiter a effectué un certain nombre d'assistances gravitationnelles sur la Terre et Vénus pour réduire progressivement son orbite et la rapprocher du Soleil, mais jamais auparavant il ne s'est rapproché aussi près d'une planète qu'aujourd'hui, le 18 février 2025. À 21h48 (heure de Paris), la sonde passera à 379 km de Vénus. À titre de comparaison, les astronautes de la Station spatiale internationale gravitent autour de la Terre à une altitude moyenne de 408 km.
« Le fait de nous rapprocher si près de la planète nous permet d'utiliser sa gravité pour modifier considérablement l'orbite du vaisseau spatial sans utiliser beaucoup de carburant », explique Julia Schwartz, experte en dynamique de vol de l'ESA. « Les planètes de notre système solaire gravitent autour du Soleil sur le même plan à peu près plat. La rencontre d'aujourd'hui avec Vénus utilisera la gravité de la planète pour « incliner » considérablement l'orbite de Solar Orbiter par rapport à ce plan. Cela permettra à Solar Orbiter d'avoir une bien meilleure vue des régions polaires du Soleil, qui ne peuvent pas être vues depuis l'intérieur du plan ».
Les futurs survols de Vénus, comme celui de décembre 2026, inclineront encore davantage l'orbite du vaisseau spatial et permettront d'obtenir des images haute résolution de l'ensemble des régions polaires du Soleil. Depuis son orbite unique, la mission nous aidera à affiner notre compréhension de l’activité solaire et à améliorer notre capacité à protéger la technologie sur Terre contre les puissantes explosions solaires et les conditions météorologiques spatiales erratiques.
Le survol de Vénus d'aujourd'hui « incline » l'orbite de Solar Orbiter autour du Soleil et améliore sa vue des régions polaires du Soleil Visualisation du survol de Vénus par Solar Orbiter en février 2025 Le survol de Vénus par Solar Orbiter en février 2025 a utilisé la gravité de la planète pour « incliner » l'orbite du vaisseau spatial autour du Soleil. L'augmentation de l'inclinaison de l'orbite offre au vaisseau spatial une meilleure vue des régions polaires du Soleil. Les scientifiques utiliseront la vue unique de Solar Orbiter sur ces régions pour améliorer notre compréhension de l'activité solaire, de la météo spatiale et de la connexion Soleil-Terre. Crédit : Agence spatiale européenne
Rester au frais sous pression
Passer si près de Vénus présente de nombreux défis pour l'équipe du Centre européen des opérations spatiales (ESOC) de l'ESA en Allemagne. Des calculs précis et des corrections de trajectoire mineures sont nécessaires avant et après le survol pour maintenir le vaisseau spatial sur la bonne voie. « Le survol a été soigneusement planifié pour se rapprocher suffisamment de Vénus afin de tirer le meilleur parti de la rencontre tout en gardant le vaisseau spatial en toute sécurité au-dessus de l'atmosphère de la planète pour éviter qu'il ne subisse de traînée », explique Sam Bammens de l'équipe de contrôle de vol de Solar Orbiter.
Cependant, Solar Orbiter sera toujours baigné dans le rayonnement thermique émis par la planète lors de son passage. « Nous nous attendons à ce que Solar Orbiter se réchauffe considérablement pendant le survol. Pour s'y préparer, l'équipe a réalisé une simulation détaillée de l'effet de réchauffement de la manœuvre d'assistance gravitationnelle de Vénus. Plusieurs parties du vaisseau spatial connaîtront une augmentation de température significative, mais tous les composants resteront bien dans les limites de leur conception ». « Pour certains d'entre nous, membres de l'équipe de contrôle, c'est notre premier survol. Au cours de la planification, nous avons beaucoup appris sur ce qu'il faut pour naviguer dans le système solaire, et nous sommes très impatients d'y aller ce soir ».
Nuageux avec une chance pour la science
Durant la manœuvre, Solar Orbiter continuera à pointer son « front » (ses instruments et, plus important encore, son bouclier thermique ) vers le Soleil pour assurer la sécurité du vaisseau spatial. Cela signifie qu'il ne pourra pas pointer ses caméras vers Vénus et ses sommets nuageux pendant le survol, mais cela reste une occasion de recueillir des données scientifiques. Contrairement à la Terre, Vénus ne possède pas de champ magnétique global lui permettant d'interagir avec les particules chargées du vent solaire . Cependant, une couche de son atmosphère, appelée ionosphère, interagit avec le vent solaire de manière unique.
Le magnétomètre et les capteurs d'ondes radio et plasma de Solar Orbiter seront activés lorsque le vaisseau spatial passera près de Vénus pour enregistrer l'environnement magnétique et plasma de la planète. Les données recueillies contribueront aux recherches en cours sur la façon dont le vent solaire affecte les atmosphères planétaires au-delà de la Terre.
L'ESA à Vénus
Solar Orbiter n'est pas la seule mission de l'ESA à visiter Vénus cette année. La sonde Juice de l'ESA, en route vers Jupiter pour explorer ses lunes glacées, survolera également la planète en août. Solar Orbiter et Juice passeront près de Vénus à seulement 194 jours d'intervalle, soit moins d'un jour sur Vénus, dont la durée de vie est de 243 jours terrestres. Ces passages fréquents soulignent le rôle important de la planète comme point de passage pour les sondes interplanétaires de l'ESA.
Cependant, même si Solar Orbiter et Juice ne font que de brèves visites à Vénus, la voisine de la Terre, certaines missions de l'ESA ont pour destination finale Vénus. Depuis son arrivée en 2006 jusqu'à la fin de la mission en 2014, Venus Express de l'ESA a étudié en détail l'atmosphère et les nuages de la planète et cartographié sa température de surface.
La mission Envision de l'ESA devrait être lancée au début des années 2030. Elle sera la première à fournir une vue complète de Vénus, de son noyau interne à sa haute atmosphère. Elle aidera ainsi les scientifiques à déterminer comment et pourquoi, malgré des origines similaires, Vénus et la Terre ont évolué de manière si différente.
Fourni par l'Agence spatiale européenne
