Le télescope spatial européen Euclid, dont la mission est de faire la lumière sur les mystères de la matière noire et de l'énergie noire, a publié ses premières données mercredi avec l'aide de bénévoles et de l'intelligence artificielle.
Le télescope a été lancé en 2023, dans le but de cartographier un tiers du ciel, englobant 1,5 milliard de galaxies, pour créer ce qui a été présenté comme la carte 3D de l'univers la plus précise de l'humanité.
Euclid, qui flotte actuellement à 1,5 million de kilomètres de la Terre, a déjà publié des images d'une gamme de galaxies étranges, de nébuleuses colorées et d'étoiles brillantes.
Mais la première publication de données astronomiques est « une nouvelle étape pour notre détective de l'univers sombre », a déclaré Carole Mundell, directrice scientifique de l'Agence spatiale européenne, lors d'une conférence de presse.
L’énorme quantité de données, accompagnée de 27 articles scientifiques, ne couvre encore que moins de 0,5 % du ciel qu’Euclid scannera au cours de sa mission de six ans.
Accrocher la « toile cosmique »
Pourtant, les premières données offrent déjà des indices sur la structure globale de l'univers, connue sous le nom de « toile cosmique », a déclaré la scientifique du projet Valeria Pettorino.
Entre de grands espaces vides, il y a d'énormes amas de galaxies reliés par des filaments de matière qui constituent cette toile, a-t-elle expliqué.
Cette structure incroyablement massive ne peut pas être expliquée par la seule matière visible, c'est pourquoi les scientifiques pensent que la matière noire et l'énergie noire doivent jouer un rôle.
On pense que ces forces invisibles constituent 95 % de l’univers, mais elles restent entourées de mystère.
On pense que la matière noire est la colle qui maintient les galaxies ensemble, tandis que l’énergie noire les sépare en faisant que l’univers s’étend de plus en plus vite au fil du temps.
Parce que regarder dans l’espace lointain signifie également regarder en arrière dans le temps, Euclide permet aux scientifiques de suivre cette lutte cosmique sur la majeure partie de l’histoire de l’univers – et, espérons-le, d’en découvrir davantage sur leur véritable nature.
« En fin de compte, nous voulons tester les lois de la gravité », a déclaré Mundell.
La théorie de la relativité d'Einstein a passé tous les tests qui lui ont été soumis, « mais elle n'explique pas encore, dans sa forme actuelle, l'expansion accélérée de l'univers », qui est entraînée par l'énergie noire, a-t-elle expliqué.
Cependant, les nouvelles données n'apportent aucune révélation majeure sur la matière noire et l'énergie noire . Cela devra attendre la fin de la mission Euclid, ont indiqué les scientifiques.
Capturer le zoo galactique
Le Consortium Euclid, qui rassemble plus de 2 000 chercheurs d’Europe, des États-Unis, du Canada et du Japon, a trié les nouvelles données.
La publication de mercredi contenait 35 téraoctets de données, soit l'équivalent d'une vidéo 4K en streaming pendant 200 jours, mais ne représentait qu'une semaine du temps d'observation d'Euclide.
Cela "nous permet de voir si la machinerie fonctionne", a expliqué à l'AFP Francis Bernardeau, directeur scientifique adjoint du consortium.
Les nouvelles données couvraient trois zones du ciel contenant 26 millions de galaxies.
Le plus éloigné se trouvait à 10,5 milliards d’années-lumière, ce qui est relativement tôt dans les 13,8 milliards d’années d’histoire de l’univers.
Le consortium a ensuite dû cataloguer toutes les galaxies, quasars et autres curiosités cosmiques capturées par le télescope.
Cela inclut ce que l'on appelle les lentilles gravitationnelles, qui se produisent lorsqu'un objet massif comme une galaxie courbe la lumière de quelque chose d'autre d'énorme et brillant derrière lui, créant une sorte de loupe.
En seulement une semaine, Euclid a repéré environ 500 lentilles gravitationnelles, ce qui est « bien plus que ce à quoi nous nous attendions », a déclaré Mike Walmsley, membre du consortium de l'Université de Toronto.
Pour aider à traiter les données, le consortium Euclid a utilisé un algorithme d’intelligence artificielle (IA) ainsi que plus de 10 000 volontaires humains aux yeux perçants.
Le modèle d’IA a sélectionné des lentilles gravitationnelles possibles à partir des données, qui ont ensuite été vérifiées par des humains.
D'autres scientifiques citoyens ont ensuite identifié les formes des galaxies , qui ont ensuite été utilisées pour former les algorithmes d'IA à répéter ce processus, a déclaré Walmsley.
Mais tout cela n'est qu'un « avant-goût de ce qui va arriver », a ajouté Mundell, Euclid prévoyant de publier son premier catalogue complet de données l'année prochaine.
© 2025 AFP
