Avant que les astronautes d'Apollo ne posent le pied sur la Lune, on ignorait encore beaucoup de choses sur sa surface. Si la plupart des scientifiques pensaient que la Lune avait une surface solide capable de supporter les astronautes et leur vaisseau d'atterrissage, quelques-uns pensaient qu'une épaisse couche de poussière la recouvrait et engloutirait tous les visiteurs. Jusqu'en 1964, il n'existait aucune photographie rapprochée de la surface lunaire, seules celles obtenues par des télescopes terrestres.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, a géré le programme Ranger, une série de vaisseaux spatiaux conçus pour renvoyer des images rapprochées avant l'impact sur la surface de la Lune. Ranger 7 a atteint cet objectif pour la première fois en juillet 1964. Le 17 février 1965, son successeur Ranger 8 a été lancé vers la Lune et trois jours plus tard, il a renvoyé des images de la Lune. Le succès de la mission a aidé le pays à atteindre l'objectif du président John F. Kennedy d'un alunissage humain avant la fin de la décennie.
Le 17 février 1965, Ranger 8 a décollé de Cap Kennedy, aujourd'hui Cap Canaveral, en Floride. La fusée Atlas-Agena a d'abord placé le vaisseau spatial en orbite terrestre avant de l'envoyer sur une trajectoire lunaire. Le lendemain, le vaisseau spatial a effectué une correction à mi-course et le 20 février, Ranger 8 a atteint la Lune. Les six caméras du vaisseau spatial se sont allumées comme prévu, environ huit minutes plus tôt que son prédécesseur, afin d'obtenir des images d'une résolution comparable à celle des photographies prises au sol à des fins d'étalonnage.
Ranger 8 a pris sa première photo à une altitude de 2 500 km et, au cours de ses 23 dernières minutes de vol, le vaisseau spatial a renvoyé 7 137 images de la surface lunaire . La dernière image, prise à une altitude de 480 mètres et 0,28 seconde avant l'impact de Ranger 8 à 2,7 km par seconde, avait une résolution d'environ 1,50 mètre. Le vaisseau spatial a percuté la surface lunaire à 25 km de sa cible prévue dans la mer de la Tranquillité, mettant fin à un vol de 400 000 km. Les scientifiques s'intéressaient à cette zone de la lune comme zone d'atterrissage possible pour un futur atterrissage humain, et Apollo 11 a effectivement atterri à 70 km au sud-est du site d'impact de Ranger 8 en juillet 1969.
Une autre mission Ranger a suivi, Ranger 9, en mars 1965. Les chaînes de télévision ont diffusé en direct les images du cratère Alphonsus et de ses environs prises par Ranger 9 alors que le vaisseau spatial s'approchait de son site d'impact dans le cratère, permettant à des millions d'Américains de voir la lune de près au moment même où elle se produisait.
Les photos prises par les trois derniers Rangers ont permis aux scientifiques de passer à la phase suivante de l'exploration lunaire robotisée, la série de sondes Surveyor. Les photos prises par les Rangers ont permis de s'assurer que la surface lunaire pouvait supporter un atterrissage en douceur et que la mer de la Tranquillité constituait un site propice au premier atterrissage humain. Un peu plus de quatre ans après les dernières images prises par les Rangers, Apollo 11 a fait atterrir les premiers humains sur la Lune.
Les impacts des sondes Ranger ont laissé des cratères visibles sur la surface lunaire, photographiés plus tard par des engins spatiaux en orbite . Lunar Orbiter 2 et Apollo 16 ont tous deux photographié le site d'impact de Ranger 8 avec une résolution relativement faible en 1966 et 1972, respectivement. Le Lunar Reconnaissance Orbiter a photographié le site du crash avec plus de détails en 2012.
Plus d'informations : Regardez une courte vidéo sur l'impact de Ranger 8 sur la lune.
Par John J. Uri (NASA), fourni par la NASA
