Webb a été créé avec la promesse de révolutionner l'astronomie et de réécrire les manuels scolaires. Et à tous égards, il a largement répondu à l'engouement suscité, dépassant les attentes à un point que les scientifiques n'osaient imaginer. Depuis le début de ses activités scientifiques, Webb a mené à bien plus de 860 programmes scientifiques , un quart de son temps étant consacré à l'imagerie et les trois quarts à la spectroscopie . En seulement trois ans, il a collecté près de 550 téraoctets de données, donnant lieu à plus de 1 600 articles de recherche, aux résultats fascinants trop nombreux pour être énumérés et à une multitude de nouvelles questions auxquelles répondre.
Voici quelques exemples remarquables.
1. L’univers a évolué beaucoup plus rapidement que nous le pensions auparavant.
Webb a été spécialement conçu pour observer « l'aube cosmique », une période du premier milliard d'années de l'univers où se formaient les premières étoiles et galaxies. Nous nous attendions à voir quelques galaxies peu lumineuses, prémices de ce qui deviendrait les galaxies que nous voyons à proximité.
Au lieu de cela, Webb a révélé des galaxies étonnamment brillantes qui se sont développées dans les 300 millions d'années suivant le Big Bang ; des galaxies avec des trous noirs qui semblent bien trop massifs pour leur âge ; et une galaxie naissante de type Voie lactée qui existait lorsque l'univers n'avait que 600 millions d'années. Webb a observé des galaxies qui s'étaient déjà « éteintes » et avaient cessé de former des étoiles dans le milliard d'années suivant le Big Bang, ainsi que celles qui se sont rapidement développées en spirales « de grand design » d'apparence moderne en 1,5 milliard d'années.
Des centaines de millions d'années peuvent paraître courtes pour une poussée de croissance, mais n'oublions pas que l'univers s'est formé lors du Big Bang il y a environ 13,8 milliards d'années. Si l'on condensait tout le temps cosmique en une seule année, les galaxies les plus lointaines auraient mûri dès les premières semaines, formant rapidement plusieurs générations d'étoiles et enrichissant l'univers des éléments que nous observons aujourd'hui.
Version à résolution maximale de JADES Deep Field
Image : JADES deep field
Le champ profond JADES utilise les observations du télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA dans le cadre du programme JADES (JWST Advanced Deep Extragalactic Survey). Une équipe d'astronomes étudiant les données JADES a identifié environ 80 objets dont la luminosité a changé au fil du temps. La plupart de ces objets, appelés transitoires, sont le résultat d'explosions d'étoiles ou de supernovae. Avant cette étude, seule une poignée de supernovae avaient été découvertes au-dessus d'un décalage vers le rouge de 2, ce qui correspond à l'âge de l'Univers de seulement 3,3 milliards d'années, soit seulement 25 % de son âge actuel. L'échantillon JADES contient de nombreuses supernovae qui ont explosé encore plus loin dans le passé, lorsque l'Univers avait moins de 2 milliards d'années. Il comprend la supernova la plus lointaine jamais confirmée spectroscopiquement, avec un décalage vers le rouge de 3,6. Son étoile progénitrice a explosé alors que l'Univers n'avait que 1,8 milliard d'années.
Collaboration NASA, ESA, CSA, STScI, JADES
2. L’espace lointain est parsemé d’énigmatiques « petits points rouges ».
Webb a révélé un nouveau type de galaxie : une population lointaine de galaxies rouges, mystérieusement compactes et brillantes, baptisées Petits Points Rouges . Qu'est-ce qui rend les Petits Points Rouges si brillants et si rouges ? Sont-ils illuminés par des groupements denses d'étoiles exceptionnellement brillantes ou par du gaz en spirale dans un trou noir supermassif, ou les deux ? Et que leur est-il arrivé ? Les Petits Points Rouges semblent être apparus dans l'univers environ 600 millions d'années après le Big Bang (il y a 13,2 milliards d'années), et leur nombre a rapidement diminué moins d'un milliard d'années plus tard. Ont-ils évolué vers autre chose ? Si oui, comment ? Webb étudie les Petits Points Rouges plus en détail pour répondre à ces questions.
3. Des étoiles pulsantes et une supernova à triple lentille sont des preuves supplémentaires que la « tension de Hubble » est réelle.
À quelle vitesse l'univers se dilate-t-il ? Difficile à dire, car différentes méthodes de calcul du taux d'expansion actuel donnent des résultats différents – un dilemme connu sous le nom de tension de Hubble. Ces différences sont-elles simplement le résultat d'erreurs de mesure, ou se passe-t-il quelque chose d'étrange dans l'univers ? Jusqu'à présent, les données de Webb indiquent que la tension de Hubble n'est pas due à des erreurs de mesure. Webb a pu distinguer les étoiles pulsantes des étoiles proches dans un champ dense, garantissant ainsi que les mesures n'étaient pas contaminées par une lumière supplémentaire. Webb a également découvert une supernova lointaine, à lentille gravitationnelle, dont l'image apparaît à trois endroits différents et à trois moments différents de son explosion. Le calcul du taux d'expansion à partir de la luminosité de la supernova à ces trois moments différents permet une vérification indépendante des mesures effectuées par d'autres techniques. En attendant que la question de la tension de Hubble soit clarifiée, Webb continuera de mesurer différents objets et d'explorer de nouvelles méthodes.
4. Webb a découvert des atmosphères étonnamment riches et variées sur des géantes gazeuses en orbite autour d’étoiles lointaines.
Alors que le télescope spatial Hubble de la NASA a détecté pour la première fois des gaz dans l'atmosphère d'une exoplanète géante gazeuse (une planète située hors de notre système solaire), Webb a propulsé les études à un niveau inédit. Il a révélé un riche cocktail de substances chimiques, dont du sulfure d'hydrogène, de l'ammoniac, du dioxyde de carbone, du méthane et du dioxyde de soufre, dont aucune n'avait été clairement détectée auparavant dans une atmosphère hors de notre système solaire. Webb a également pu examiner les climats exotiques des géantes gazeuses comme jamais auparavant, détectant des flocons de « neige » de silice dans le ciel de la géante gazeuse gonflée et brûlante WASP-17 b, par exemple, et en mesurant les différences de température et de couverture nuageuse entre le ciel permanent du matin et du soir de WASP-39 b.
Image : Spectre de WASP-107 b
Le graphique intitulé « Spectre de transmission de l'exoplanète géante gazeuse chaude WASP-107 b : Hubble WFC3 Grism Spectroscopy ; Webb NIRCam Grism Spectroscopy ; Webb MIRI Low-Resolution Spectroscopy » comporte 3 ensembles de points de données avec des barres d'erreur et un modèle d'ajustement optimal sur un graphique de la quantité de lumière bloquée sur l'axe des Y par rapport à la longueur d'onde de la lumière en microns sur l'axe des X. L'axe des Y va d'une lumière moins bloquée en bas à une lumière plus bloquée en haut. L'axe des X va de 0,8 à 12 microns. Les données sont identifiées dans une légende. Hubble WFC3 : 30 points de données verts allant de 0,9 à 1,6 microns ; Webb NIRCam : 177 points de données orange allant de 2,5 à 5 microns ; Webb MIRI : 46 points de données roses allant de 5 à 12 microns. Le modèle d'ajustement optimal est une ligne grise avec de nombreux pics et vallées. Le modèle et les données sont étroitement liés. Dix caractéristiques du graphique sont étiquetées : eau H2O ; eau H2O et dioxyde de carbone CO2 ; ammoniac NH3 ; méthane CH4 ; dioxyde de soufre SO2 ; dioxyde de carbone CO2 ; monoxyde de carbone CO ; eau H2O ; dioxyde de soufre SO2 ; ammoniac NH3.
UNspectre de transmissionde l'exoplanète « Neptune chaud »WASP-107 b : Des images capturées par les télescopes spatiaux Hubble et Webb de la NASA montrent clairement la présence d'eau, de dioxyde de carbone, de monoxyde de carbone, de méthane, de dioxyde de soufre et d'ammoniac dans l'atmosphère de la planète. Ces mesures ont permis aux chercheurs d'estimer la température et la masse intérieures du noyau de la planète, ainsi que de comprendre la chimie et la dynamique de l'atmosphère.
NASA, ESA, ASC, Ralf Crawford (STScI)
5. Une planète rocheuse située à 40 années-lumière de la Terre pourrait avoir une atmosphère alimentée par du gaz s'échappant de sa surface recouverte de lave.
Détecter, et a fortiori analyser, une fine couche de gaz entourant une petite planète rocheuse n'est pas chose aisée, mais l'extraordinaire capacité de Webb à mesurer des variations extrêmement subtiles de luminosité de la lumière infrarouge le rend possible. Jusqu'à présent, Webb a pu exclure la présence d'une atmosphère significative sur plusieurs planètes rocheuses et a trouvé des traces inquiétantes de monoxyde ou de dioxyde de carbone sur 55 Cancri e , une planète de lave en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil. Grâce à de telles découvertes, Webb pose les bases du futur Observatoire des Mondes Habitables de la NASA, qui sera la première mission spécialement conçue pour imager et rechercher directement la vie sur des planètes semblables à la Terre autour d'étoiles semblables au Soleil.
6. Webb expose la structure squelettique des galaxies spirales proches avec des détails fascinants.
Nous savions déjà que les galaxies sont des ensembles d'étoiles, de planètes, de poussière, de gaz, de matière noire et de trous noirs : des cités cosmiques où les étoiles se forment, vivent, meurent et se recyclent pour la génération suivante. Mais nous n'avions jamais pu observer la structure d'une galaxie et les interactions entre les étoiles et leur environnement avec autant de détails . La vision infrarouge de Webb révèle des filaments de poussière qui tracent les bras spiraux, de vieux amas d'étoiles qui constituent les noyaux galactiques, des étoiles en formation encore enfermées dans d'épais cocons de poussière et de gaz incandescents, et des amas de jeunes étoiles chaudes creusant d'énormes cavités dans la poussière. Elle élucide également comment les vents et les explosions stellaires remodèlent activement leurs foyers galactiques.
Image : Galaxie fantôme PHANGS (M74/NGC 628)
Une image prise par un télescope spatial montre une galaxie spirale de face, avec son noyau au centre et ses bras spiraux s'étendant au-delà de l'image. Le noyau circulaire est d'un bleu brumeux et brillant, parsemé de points de lumière bleue. Des bras spiraux épineux s'enroulent autour du noyau dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. La structure filamentaire spiralée donne à la galaxie l'apparence d'une coquille de nautile en coupe transversale. Les bras de la galaxie sont majoritairement orange, allant de l'orange foncé à l'orange vif. D'autres points de lumière bleu vif, qui sont des étoiles réparties dans toute la galaxie, sont dispersés sur cette scène dense. Dans les zones où l'orange est moins présent, il est plus foncé, et certaines régions sombres paraissent plus circulaires. Une « bulle » sombre proéminente apparaît en haut à gauche du noyau bleu, ainsi qu'une « bulle » elliptique plus large en bas à droite.
Une image proche et moyennement infrarouge prise par le télescope spatial James Webb de la NASA met en évidence des détails de la structure complexe d'une galaxie proche, invisibles aux autres télescopes. L'image de NGC 628, également connue sous le nom de Galaxie fantôme, montre des bras spiraux avec des bandes de poussière chaude (représentées en rouge), des nœuds de gaz incandescent (jaune-orange) et des bulles géantes (noir) sculptées par de jeunes étoiles chaudes. Le noyau, dépourvu de poussière, de la galaxie est rempli d'étoiles plus anciennes et plus froides (en bleu).
NASA, ESA, CSA, STScI, Janice Lee (STScI), Thomas Williams (Oxford), équipe PHANGS
7. Il peut être difficile de faire la différence entre une naine brune et une planète voyou.
Les naines brunes se forment comme les étoiles, mais ne sont ni assez denses ni assez chaudes pour fusionner l'hydrogène dans leur noyau comme le font les étoiles. Les planètes errantes se forment comme les autres planètes, mais ont été éjectées de leur système et n'orbitent plus autour d'une étoile. Webb a repéré des centaines d'objets semblables à des naines brunes dans la Voie lactée, et a même détecté des candidats dans une galaxie voisine. Mais certains de ces objets sont si petits – à peine quelques fois la masse de Jupiter – qu'il est difficile de comprendre comment ils se sont formés. S'agit-il plutôt de planètes géantes gazeuses flottant librement ? Quelle est la quantité minimale de matière nécessaire à la formation d'une naine brune ou d'une étoile ? Nous n'en sommes pas encore certains, mais grâce à trois années d'observations de Webb, nous savons maintenant qu'il existe un continuum d'objets, des planètes aux naines brunes, puis aux étoiles.
8. Certaines planètes pourraient être capables de survivre à la mort de leur étoile.
Lorsqu'une étoile comme notre Soleil meurt, elle gonfle pour former une géante rouge suffisamment grande pour engloutir les planètes proches. Elle se débarrasse ensuite de ses couches externes, laissant derrière elle un noyau surchauffé appelé naine blanche. Existe-t-il une distance de sécurité permettant aux planètes de survivre à ce processus ? Webb a peut-être découvert des planètes en orbite autour de naines blanches. Si ces hypothèses se confirment, cela signifierait qu'il est possible que des planètes survivent à la mort de leur étoile, en restant en orbite autour de la braise stellaire qui se refroidit lentement.
9. L'approvisionnement en eau de Saturne est alimenté par une fontaine géante de vapeur jaillissant d'Encelade.
Parmi les « mondes océaniques » glacés de notre système solaire, Encelade, la lune de Saturne, est peut-être la plus intrigante. La mission Cassini de la NASA a été la première à détecter des panaches d'eau provenant de son pôle sud. Mais seul Webb a pu révéler la véritable ampleur de ce panache : un vaste nuage s'étendant sur plus de 9 600 km, soit environ 20 fois plus large qu'Encelade elle-même. Cette eau s'étale en un tore en forme de beignet encerclant Saturne au-delà des anneaux visibles avec les télescopes de jardin. Si une fraction de l'eau reste dans cet anneau, la majeure partie se répand dans tout le système saturnien, s'abattant même sur la planète elle-même. Les observations uniques de Webb sur les anneaux , les aurores , les nuages , les vents , les glaces , les gaz et autres matériaux et phénomènes du système solaire nous aident à mieux comprendre la composition de notre environnement cosmique et son évolution au fil du temps.
Une combinaison d'images et de spectres capturés par le télescope spatial James Webb de la NASA montre un panache d'eau géant jaillissant du pôle sud d'Encelade, la lune de Saturne, créant un anneau d'eau en forme de beignet autour de la planète.
Crédits : NASA, ESA, CSA, G. Villanueva (Centre de vol spatial Goddard de la NASA), A. Pagan (STScI), L. Hustak (STScI)
10. Webb peut évaluer les astéroïdes qui pourraient se diriger vers la Terre.
En 2024, des astronomes ont découvert un astéroïde qui, selon des calculs préliminaires, risquait de percuter la Terre. Ces astéroïdes potentiellement dangereux attirent immédiatement l'attention, et Webb a été le seul à pouvoir mesurer l'objet, qui s'est avéré avoir la taille d'un immeuble de 15 étages. Bien que cet astéroïde ne soit plus considéré comme une menace pour la Terre, l'étude a démontré la capacité de Webb à évaluer le danger.
Webb a également apporté son soutien à la mission DART ( Double Asteroid Redirection Test ) de la NASA, qui a percuté délibérément le système binaire d'astéroïdes Didymos, démontrant qu'un impact planifié pouvait dévier un astéroïde sur sa trajectoire de collision avec la Terre. Webb et Hubble ont tous deux observé l'impact, témoignant de la projection de matière qui en a résulté. Les observations spectroscopiques du système par Webb ont confirmé que la composition des astéroïdes est probablement typique de ceux susceptibles de menacer la Terre.
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En seulement trois ans d'activité, Webb a mis en lumière l'univers lointain, révélant des galaxies étonnamment nombreuses et brillantes. Il a révélé de nouvelles étoiles dans leurs cocons poussiéreux, des vestiges d'étoiles explosées et des squelettes de galaxies entières. Il a étudié la météo sur des géantes gazeuses et recherché des atmosphères sur des planètes rocheuses. Enfin, il a apporté de nouvelles connaissances sur les habitants de notre système solaire.
Mais ce n'est qu'un début. Les ingénieurs estiment que Webb dispose de suffisamment de carburant pour poursuivre ses observations pendant au moins 20 ans encore, ce qui nous permettra de répondre à de nouvelles questions, d'explorer de nouveaux mystères et de reconstituer le puzzle cosmique.
Par exemple : à quoi ressemblaient les toutes premières étoiles ? Les étoiles se sont-elles formées différemment dans l’univers primordial ? Savons-nous seulement comment se forment les galaxies ? Comment les étoiles, la poussière et les trous noirs supermassifs s’influencent-ils mutuellement ? Que peuvent nous apprendre les amas de galaxies en fusion sur la nature de la matière noire ? Comment les collisions, les sursauts de rayonnement stellaire et la migration de galets glacés affectent-ils les disques de formation planétaire ? Les atmosphères peuvent-elles survivre sur des planètes rocheuses en orbite autour d’étoiles naines rouges actives ? Ariel, la lune d’Uranus, est-elle un monde océanique ?
Comme pour toute recherche scientifique, chaque réponse soulève de nouvelles questions, et Webb a démontré que sa puissance d'investigation est inégalée. La demande de temps d'observation sur Webb est à son plus haut niveau, plus élevée que pour tout autre télescope de l'histoire, terrestre ou spatial. Quelles nouvelles découvertes nous attendent ?
Par le Dr Macarena Garcia Marin et Margaret W. Carruthers, Space Telescope Science Institute, Baltimore, Maryland
5. Une planète rocheuse située à 40 années-lumière de la Terre pourrait avoir une atmosphère alimentée par du gaz s'échappant de sa surface recouverte de lave.
Détecter, et a fortiori analyser, une fine couche de gaz entourant une petite planète rocheuse n'est pas chose aisée, mais l'extraordinaire capacité de Webb à mesurer des variations extrêmement subtiles de luminosité de la lumière infrarouge le rend possible. Jusqu'à présent, Webb a pu exclure la présence d'une atmosphère significative sur plusieurs planètes rocheuses et a trouvé des traces inquiétantes de monoxyde ou de dioxyde de carbone sur 55 Cancri e , une planète de lave en orbite autour d'une étoile semblable au Soleil. Grâce à de telles découvertes, Webb pose les bases du futur Observatoire des Mondes Habitables de la NASA, qui sera la première mission spécialement conçue pour imager et rechercher directement la vie sur des planètes semblables à la Terre autour d'étoiles semblables au Soleil.
6. Webb expose la structure squelettique des galaxies spirales proches avec des détails fascinants.
Nous savions déjà que les galaxies sont des ensembles d'étoiles, de planètes, de poussière, de gaz, de matière noire et de trous noirs : des cités cosmiques où les étoiles se forment, vivent, meurent et se recyclent pour la génération suivante. Mais nous n'avions jamais pu observer la structure d'une galaxie et les interactions entre les étoiles et leur environnement avec autant de détails . La vision infrarouge de Webb révèle des filaments de poussière qui tracent les bras spiraux, de vieux amas d'étoiles qui constituent les noyaux galactiques, des étoiles en formation encore enfermées dans d'épais cocons de poussière et de gaz incandescents, et des amas de jeunes étoiles chaudes creusant d'énormes cavités dans la poussière. Elle élucide également comment les vents et les explosions stellaires remodèlent activement leurs foyers galactiques.
Image : Galaxie fantôme PHANGS (M74/NGC 628)
Une image prise par un télescope spatial montre une galaxie spirale de face, avec son noyau au centre et ses bras spiraux s'étendant au-delà de l'image. Le noyau circulaire est d'un bleu brumeux et brillant, parsemé de points de lumière bleue. Des bras spiraux épineux s'enroulent autour du noyau dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. La structure filamentaire spiralée donne à la galaxie l'apparence d'une coquille de nautile en coupe transversale. Les bras de la galaxie sont majoritairement orange, allant de l'orange foncé à l'orange vif. D'autres points de lumière bleu vif, qui sont des étoiles réparties dans toute la galaxie, sont dispersés sur cette scène dense. Dans les zones où l'orange est moins présent, il est plus foncé, et certaines régions sombres paraissent plus circulaires. Une « bulle » sombre proéminente apparaît en haut à gauche du noyau bleu, ainsi qu'une « bulle » elliptique plus large en bas à droite.
Une image proche et moyennement infrarouge prise par le télescope spatial James Webb de la NASA met en évidence des détails de la structure complexe d'une galaxie proche, invisibles aux autres télescopes. L'image de NGC 628, également connue sous le nom de Galaxie fantôme, montre des bras spiraux avec des bandes de poussière chaude (représentées en rouge), des nœuds de gaz incandescent (jaune-orange) et des bulles géantes (noir) sculptées par de jeunes étoiles chaudes. Le noyau, dépourvu de poussière, de la galaxie est rempli d'étoiles plus anciennes et plus froides (en bleu).
NASA, ESA, CSA, STScI, Janice Lee (STScI), Thomas Williams (Oxford), équipe PHANGS
7. Il peut être difficile de faire la différence entre une naine brune et une planète voyou.
Les naines brunes se forment comme les étoiles, mais ne sont ni assez denses ni assez chaudes pour fusionner l'hydrogène dans leur noyau comme le font les étoiles. Les planètes errantes se forment comme les autres planètes, mais ont été éjectées de leur système et n'orbitent plus autour d'une étoile. Webb a repéré des centaines d'objets semblables à des naines brunes dans la Voie lactée, et a même détecté des candidats dans une galaxie voisine. Mais certains de ces objets sont si petits – à peine quelques fois la masse de Jupiter – qu'il est difficile de comprendre comment ils se sont formés. S'agit-il plutôt de planètes géantes gazeuses flottant librement ? Quelle est la quantité minimale de matière nécessaire à la formation d'une naine brune ou d'une étoile ? Nous n'en sommes pas encore certains, mais grâce à trois années d'observations de Webb, nous savons maintenant qu'il existe un continuum d'objets, des planètes aux naines brunes, puis aux étoiles.
8. Certaines planètes pourraient être capables de survivre à la mort de leur étoile.
Lorsqu'une étoile comme notre Soleil meurt, elle gonfle pour former une géante rouge suffisamment grande pour engloutir les planètes proches. Elle se débarrasse ensuite de ses couches externes, laissant derrière elle un noyau surchauffé appelé naine blanche. Existe-t-il une distance de sécurité permettant aux planètes de survivre à ce processus ? Webb a peut-être découvert des planètes en orbite autour de naines blanches. Si ces hypothèses se confirment, cela signifierait qu'il est possible que des planètes survivent à la mort de leur étoile, en restant en orbite autour de la braise stellaire qui se refroidit lentement.
9. L'approvisionnement en eau de Saturne est alimenté par une fontaine géante de vapeur jaillissant d'Encelade.
Parmi les « mondes océaniques » glacés de notre système solaire, Encelade, la lune de Saturne, est peut-être la plus intrigante. La mission Cassini de la NASA a été la première à détecter des panaches d'eau provenant de son pôle sud. Mais seul Webb a pu révéler la véritable ampleur de ce panache : un vaste nuage s'étendant sur plus de 9 600 km, soit environ 20 fois plus large qu'Encelade elle-même. Cette eau s'étale en un tore en forme de beignet encerclant Saturne au-delà des anneaux visibles avec les télescopes de jardin. Si une fraction de l'eau reste dans cet anneau, la majeure partie se répand dans tout le système saturnien, s'abattant même sur la planète elle-même. Les observations uniques de Webb sur les anneaux , les aurores , les nuages , les vents , les glaces , les gaz et autres matériaux et phénomènes du système solaire nous aident à mieux comprendre la composition de notre environnement cosmique et son évolution au fil du temps.
Vidéo : Panache d'eau et tore d'Encelade
Une combinaison d'images et de spectres capturés par le télescope spatial James Webb de la NASA montre un panache d'eau géant jaillissant du pôle sud d'Encelade, la lune de Saturne, créant un anneau d'eau en forme de beignet autour de la planète.
Crédits : NASA, ESA, CSA, G. Villanueva (Centre de vol spatial Goddard de la NASA), A. Pagan (STScI), L. Hustak (STScI)
10. Webb peut évaluer les astéroïdes qui pourraient se diriger vers la Terre.
En 2024, des astronomes ont découvert un astéroïde qui, selon des calculs préliminaires, risquait de percuter la Terre. Ces astéroïdes potentiellement dangereux attirent immédiatement l'attention, et Webb a été le seul à pouvoir mesurer l'objet, qui s'est avéré avoir la taille d'un immeuble de 15 étages. Bien que cet astéroïde ne soit plus considéré comme une menace pour la Terre, l'étude a démontré la capacité de Webb à évaluer le danger.
Webb a également apporté son soutien à la mission DART ( Double Asteroid Redirection Test ) de la NASA, qui a percuté délibérément le système binaire d'astéroïdes Didymos, démontrant qu'un impact planifié pouvait dévier un astéroïde sur sa trajectoire de collision avec la Terre. Webb et Hubble ont tous deux observé l'impact, témoignant de la projection de matière qui en a résulté. Les observations spectroscopiques du système par Webb ont confirmé que la composition des astéroïdes est probablement typique de ceux susceptibles de menacer la Terre.
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En seulement trois ans d'activité, Webb a mis en lumière l'univers lointain, révélant des galaxies étonnamment nombreuses et brillantes. Il a révélé de nouvelles étoiles dans leurs cocons poussiéreux, des vestiges d'étoiles explosées et des squelettes de galaxies entières. Il a étudié la météo sur des géantes gazeuses et recherché des atmosphères sur des planètes rocheuses. Enfin, il a apporté de nouvelles connaissances sur les habitants de notre système solaire.
Mais ce n'est qu'un début. Les ingénieurs estiment que Webb dispose de suffisamment de carburant pour poursuivre ses observations pendant au moins 20 ans encore, ce qui nous permettra de répondre à de nouvelles questions, d'explorer de nouveaux mystères et de reconstituer le puzzle cosmique.
Par exemple : à quoi ressemblaient les toutes premières étoiles ? Les étoiles se sont-elles formées différemment dans l’univers primordial ? Savons-nous seulement comment se forment les galaxies ? Comment les étoiles, la poussière et les trous noirs supermassifs s’influencent-ils mutuellement ? Que peuvent nous apprendre les amas de galaxies en fusion sur la nature de la matière noire ? Comment les collisions, les sursauts de rayonnement stellaire et la migration de galets glacés affectent-ils les disques de formation planétaire ? Les atmosphères peuvent-elles survivre sur des planètes rocheuses en orbite autour d’étoiles naines rouges actives ? Ariel, la lune d’Uranus, est-elle un monde océanique ?
Comme pour toute recherche scientifique, chaque réponse soulève de nouvelles questions, et Webb a démontré que sa puissance d'investigation est inégalée. La demande de temps d'observation sur Webb est à son plus haut niveau, plus élevée que pour tout autre télescope de l'histoire, terrestre ou spatial. Quelles nouvelles découvertes nous attendent ?
Par le Dr Macarena Garcia Marin et Margaret W. Carruthers, Space Telescope Science Institute, Baltimore, Maryland


