Sous le regard du géant
Comme son nom l'indique, le Grand Réseau Millimétrique/Submillimétrique d'Atacama ne fonctionne pas avec la lumière visible : il observe les longueurs d'onde millimétriques plus grandes, invisibles à l'œil nu. ALMA opère entre le rayonnement infrarouge et les ondes radio, nous permettant d'étudier des sources cosmiques plus froides que les étoiles. Il nous permet d'explorer la face froide de l'Univers, comme les nuages de gaz et de poussière où se forment les étoiles ou les disques planétaires, mais aussi la face lointaine, comme les galaxies lointaines, où d'innombrables questions sans réponse attendent d'être découvertes.
Cette image montre quelques-unes des 66 antennes d'ALMA, déplaçables et disposées selon différentes configurations, la distance maximale entre elles pouvant varier de 150 mètres à 16 kilomètres. Ces antennes fonctionnent en parfaite harmonie grâce à une technologie appelée interférométrie, utilisée pour créer un grand télescope virtuel permettant aux astronomes d'observer des détails incroyablement fins. Le tout est plus grand que la somme de ses parties !
Les antennes d'ALMA sont situées sur le plateau de Chajnantor, à 5 000 m d'altitude. L'altitude élevée et le climat sec sont essentiels pour observer les longueurs d'onde millimétriques, fortement absorbées par la vapeur d'eau de l'atmosphère. ALMA est protégée par le volcan Licancabur, culminant à 5 916 m, en arrière-plan.
Anecdote : un lac se trouve dans son cratère, ce qui en fait l'un des plus hauts lacs du monde !
Crédit: Y. Villalon/ESO
