La lumière collectée par le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA pour créer cette image est parvenue au télescope après un voyage de 250 millions d'années. Sa source était la galaxie spirale UGC 11397, située dans la constellation de la Lyre. À première vue, UGC 11397 ressemble à une galaxie spirale ordinaire : elle possède deux élégants bras spiraux illuminés par des étoiles et délimités par de sombres nuages de poussière.
Ce qui distingue UGC 11397 d'une spirale classique réside en son centre, où se développe un trou noir supermassif de 174 millions de fois la masse de notre Soleil. Lorsqu'un trou noir capture du gaz, de la poussière et même des étoiles entières de son voisinage, cette matière condamnée se réchauffe et offre un fantastique spectacle de lumière cosmique.
La matière piégée par le trou noir émet de la lumière, des rayons gamma aux ondes radio, et peut s'éclaircir et pâlir sans avertissement. Cependant, dans certaines galaxies, dont UGC 11397, d'épais nuages de poussière masquent une grande partie de cette activité énergétique à la lumière optique. Malgré cela, le trou noir en pleine croissance d'UGC 11397 a été révélé par son émission de rayons X intenses – une lumière de haute énergie capable de percer la poussière environnante. Cela a conduit les astronomes à la classer comme galaxie de Seyfert de type 2, une catégorie utilisée pour les galaxies actives dont les régions centrales sont masquées à la lumière visible par un nuage de poussière et de gaz en forme de beignet.
Grâce à Hubble, les chercheurs étudieront des centaines de galaxies qui, comme UGC 11397, abritent un trou noir supermassif en pleine expansion. Les observations de Hubble aideront les chercheurs à peser les trous noirs supermassifs proches, à comprendre leur croissance au début de l'histoire de l'univers et même à étudier la formation des étoiles dans l'environnement extrême du centre même d'une galaxie.
Fourni par la NASA
