Crédits : ESA/Hubble et NASA, A. Nota, P. Massey, E. Sabbi, C. Murray, M. Zamani (ESA/Hubble)
Cette nouvelle image, publiée le 4 avril 2025, présente l'éblouissant jeune amas d'étoiles NGC 346. Bien que le télescope spatial James Webb et le télescope spatial Hubble aient déjà publié des images de NGC 346, cette image comprend de nouvelles données et est la première à combiner les observations de Hubble effectuées aux longueurs d'onde infrarouges, optiques et ultraviolettes dans une vue extrêmement détaillée de cette vibrante usine de formation d'étoiles.
NGC 346 se trouve dans le Petit Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie Lactée située à 200 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Toucan. Le Petit Nuage de Magellan est moins riche en éléments plus lourds que l'hélium – ce que les astronomes appellent des métaux – que la Voie Lactée. De ce fait, les conditions dans la galaxie sont similaires à celles de l'univers primitif.
NGC 346 abrite plus de 2 500 étoiles naissantes. Les étoiles les plus massives de l'amas , bien plus massives que notre Soleil, brillent d'une intense lumière bleue sur cette image. La nébuleuse rose éclatante et les nuages sombres en forme de serpent sont sculptés par les étoiles lumineuses de l'amas.
La sensibilité et la résolution exceptionnelles du télescope Hubble ont joué un rôle déterminant dans la découverte des secrets de la formation des étoiles de NGC 346. Grâce à deux séries d'observations réalisées à 11 ans d'intervalle, les chercheurs ont suivi le mouvement des étoiles de NGC 346, révélant leur spirale vers le centre de l'amas. Ce mouvement spirale résulte d'un flux de gaz extérieur à l'amas qui alimente la formation d'étoiles au centre du nuage turbulent.
Les habitants de cet amas sont des sculpteurs stellaires, creusant une bulle au sein de la nébuleuse. Les étoiles massives et chaudes de NGC 346 produisent un rayonnement intense et des vents stellaires violents qui écrasent le gaz tourbillonnant de leur lieu de naissance, dispersant ainsi la nébuleuse environnante.
La nébuleuse, nommée N66, est l'exemple le plus brillant d'une région H II (prononcé « H-deux ») dans le Petit Nuage de Magellan. Les régions H II sont illuminées par la lumière ultraviolette d' étoiles jeunes et chaudes comme celles de NGC 346. La présence de cette nébuleuse témoigne de la jeunesse de l'amas d'étoiles, car une région H II ne brille que le temps des étoiles qui l'alimentent – quelques millions d'années seulement pour les étoiles massives représentées ici.
Fourni par la NASA
