L'astéroïde Leona a bien occulté Bételgeuse mais l'étoile semble vouloir garder ses secrets

L’une des étoiles les plus grandes et les plus brillantes du ciel nocturne a présenté une altération momentanée lorsqu’un astéroïde est passé devant elle.

Cette image réalisée avec le télescope spatial Hubble et publiée par la NASA le 10 août 2020 montre l'étoile Alpha Orionis, ou Bételgeuse, une supergéante rouge. L’étoile, l’une des plus grandes et des plus brillantes du ciel nocturne, disparaîtra momentanément lorsqu’un astéroïde passera devant elle tard lundi 11 décembre 2023, jusqu’à mardi matin. L'événement devrait être visible par des millions de personnes le long d'un couloir étroit s'étendant du Tadjikistan et de l'Arménie en Asie centrale, à travers la Turquie, la Grèce, l'Italie et l'Espagne, jusqu'à Miami et les Keys de Floride et, enfin, le Mexique. (Andrea Dupree (Harvard-Smithsonian CfA), Ronald Gilliland (STScI), NASA et ESA via AP)

L'étoile est Bételgeuse, une supergéante rouge de la constellation d'Orion. L'astéroïde est Leona, une roche spatiale oblongue à rotation lente située dans la ceinture principale d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.

Les astronomes espéraient en apprendre davantage sur Bételgeuse et Léona grâce à l’éclipse,. En observant l'éclipse d'une étoile beaucoup plus sombre près de Leona en septembre, une équipe dirigée par l'Espagne a récemment estimé que l'astéroïde mesurait environ 34 milles de large et 50 milles de long (55 kilomètres de large et 80 kilomètres de long).

Des passages nuageux sur la partie sud de l'Espagne, de Séville à Alicante, ont rendu aléatoires les observations. Ainsi, l'équipe de l'observatoire de Paris, qui s'était postée à quelques dizaines de kilomètres à l’ouest de Séville, a dû composer avec un voile translucide venu s’interposer devant l'étoile au moment fatidique. Malgré tout, équipés d'un téléobjectif de 100 m de focale, d'une caméra à grand angle et d'un télescope de 200 mm, les cinq scientifiques ont obtenu des données. Mais, après un examen préliminaire, celles-ci n'ont pas montré d'occultation. Ce que semble corroborer une série de 32 photos de 1 seconde, prises au reflex numérique équipé d'un objectif de 35 mm de focale, depuis le même site.

Ailleurs en Espagne et en Italie, quelques observateurs ont obtenu des courbes de lumière montrant clairement la chute de luminosité due au passage de l'astéroïde Leona devant l'étoile Bételgeuse. Mais comme celui-ci avait un diamètre apparent plus petit que la supergéante rouge d'Orion, il ne l'a pas fait disparaitre entièrement. Avant toute analyse approfondie, il apparait que ces courbes de lumière chutent et remontent de manière symétrique, sans irrégularité évidente.

Est-ce dû au fait que la surface de l'étoile était parfaitement uniforme ? Seul le gros travail de dépouillement des données qui va commencer pour les astronomes, au premier rang desquels Miguel Montargès, de l’observatoire de Paris-PSL, permettra peut-être de le dire. Pour cela, il faudra réunir toutes les observations positives et exploitables de l'évènement. Pour l'instant, Bételgeuse conserve donc encore ses secrets. L'information qui pourrait être précisée le plus vite concernerait sa position exacte, jusqu'à ce jour mal estimée en raison de son puissant éclat qui a empêché le satellite astrométrique Gaia de réaliser des mesures de haute précision.

À environ 700 années-lumière de nous, Bételgeuse est visible à l'œil nu, mais est plus visible avec des jumelles et de petits télescopes.

Bételgeuse est des milliers de fois plus brillante que notre soleil et environ 700 fois plus grande. Il est si énorme que s'il remplaçait notre Soleil, il s'étendrait au-delà de Jupiter, selon la NASA.
Avec seulement 10 millions d’années, Bételgeuse est considérablement plus jeune que le Soleil, vieux de 4,6 milliards d’années. Les scientifiques s'attendent à ce que Bételgeuse soit de courte durée, compte tenu de sa masse et de la vitesse à laquelle elle brûle sa matière.

Après d'innombrables siècles de luminosité variable, Bételgeuse s'est considérablement atténuée en 2019 lorsqu'un énorme tas de matériaux de surface a été éjecté dans l'espace. Le nuage de poussière qui en a résulté a temporairement bloqué la lumière des étoiles, a déclaré la NASA, et en six mois, Bételgeuse était aussi brillante qu'avant.
Les scientifiques s’attendent à ce que Bételgeuse devienne une supernova lors d’une violente explosion d’ici 100 000 ans.

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